良い質問ですね。
歯の白さについて説明するためには、まず歯の構造を知ることが大切です。
ところで、歯は何層からできているか知っていますか？

惜しい。正解は３層です。
歯は３つの層からできていて、まず歯の表面の一番上の層を「エナメル層」といいます。
このエナメル層のうち、96％は「ハイドロキシアパタイト」と呼ばれる硬い組織で、リン酸カルシウムや水酸基という成分で構成されています。

いえ、違います。
実はエナメル層は半透明で、その内側にある中層の「象牙質」が乳白色なので、それが透けて歯が白く見えているんです。

象牙質は、エナメル層と比べてやわらかくて柔軟性があるのが特徴です。もし外側のエナメル層が欠けてしまった時に、柔軟性がある象牙質があることで歯全体の破損を防ぐ役割をしています。
ちなみに、象牙質の約70％は、先ほども出てきたハイドロキシアパタイトという硬い組織でできていて、残りの30％は、線維性タンパク質のコラーゲンでできているんですよ。

象牙質の内側にあるのが「歯髄」という組織で、この部分はとても重要な役割を果たしています。
たとえば、虫歯になった時に、冷たい水がしみた経験はありませんか？

そうなんです。歯髄には、歯に栄養を送る神経や血管が通っています。つまり歯はこの歯髄から栄養をもらうことで、健康な状態をキープしているんです。
虫歯になった時に、痛くなったり、冷たい水がしみたりするのは、虫歯が奥まで到達してしまってこの神経を刺激しているからなんですよ。

では、歯って何のためにあるのか知っていますか？

そうですよね。歯の一番の役割は、食べ物を噛んで咀嚼することです。
もし歯がなかったら食べ物が咀嚼されず直接体内を通ることになり、喉や胃、腸などを傷つけてしまいます。
それだけでなく、消化がされにくくなるため、健康状態にも悪影響を及ぼします。

歯には食べ物を小さく噛み砕くための機能が備わっています。
まずは、上下の前歯と犬歯で食べ物を噛みちぎります。

そうなんです。犬歯は長い根っこを持っていて強度があって丈夫なので、前歯や奥歯にかかる負担を少なくする役割があります。
食べ物は前歯や犬歯に噛みちぎられ小さくなり、さらに奥歯に噛み潰されて細かくなり、無事に喉を通って胃や腸に送られるのです。

ところで歯はどれくらいの硬さだと思いますか？
そうですね・・・ガラスと比べたらどっちが硬いでしょう？

実は、ガラスより歯のほうが硬いんです。
少し専門的な話になってしまいますが、物質の硬さを10段階で表す「モース硬度」という単位があります。
たとえば、チョークの硬さは「１」、鉄や真珠は「４」、ガラスの硬さは「５」、ダイヤモンドは最高の「10」です。ちなみに、歯のモース硬度は、いくつだと思いますか？

大正解！ 歯の表面にあるエナメル質のモース硬度は「７」です。
人の骨のモース硬度は「４～５」なので、歯は体の中で最も硬い組織なんです。

誰かに噛みつかないでくださいね（笑）。歯には噛むだけじゃなくてもう一つ重要な役割がありますから。

はい。歯には、滑舌と発音の働きを補助するというもう一つの重要な役割があります。
もし歯がなければ、歯のない部分から空気が抜けてしまい、発音がしにくくなってしまうんです。
歯がきれいに並んでいるから、口の中の空気が抜けず舌の動きにも邪魔されずに発音をうまくすることができるんですよ。

そうですね。
あれは結構リアルに起こることなんですよ。